Le résumé ci-après est inévitablement simplifié par rapport à une réalité plus complexe.
Les douze tribus d'Israël se sont réparties, à partir d'environ 1200 avant Jésus-Christ (Josué), sur un territoire variable selon les périodes, et qui a continué assez longtemps à être habité aussi par d'autres peuples, s'étendant approximativement du sud de la Mer Morte jusqu'au nord du lac de Tibériade et depuis la Méditerranée jusque bien au delà du Jourdain. La distinction entre "Juda" (autour de Jérusalem) et "Israël" (toutes les autres tribus) apparaît déjà en filigrane, notamment à l'époque de David (vers l'an 1000).
Vers 930, le fils de Salomon provoque, par son attitude intransigeante (1° livre des Rois 12.13), la séparation en deux royaumes ("schisme"), "Israël" et "Juda"; à ce schisme politique s'ajoute aussitôt un schisme religieux: des cultes idolâtriques sont mis en place en "Israël", mais une partie du peuple y reste fidèle à Yahvé; la capitale Samarie est créée vers 880. En 721 ce royaume disparaît; de nombreux "Israélites" sont déportés en Assyrie. Des populations non juives sont installées par les Assyriens en "Israël"; de ce brassage dérivent notamment les "Samaritains" de l'époque de Jésus.
La période 597-581 voit la destruction du royaume de Juda et du Temple, et la déportation à Babylone. En 538 un édit de Cyrus libère les habitants de Jérusalem; un nouveau Temple est mis en chantier. La Judée dépend des Perses jusqu'en 330 environ, puis passe sous dépendance hellénistique. Dans le cadre de ces dépendances successives, elle se voit reconnaître, de 350 à 170, un statut d'état théocratique.
En 167 avant Jésus-Christ, Antiochus Epiphane, avec le soutien de juifs hellénisants, dédie le Temple de Jérusalem à Zeus et y interdit le culte juif. C'est le début de la révolte des Maccabées, qui aboutit à l'indépendance de la Judée de 142 à 63; les Romains prennent Jérusalem à cette date. Hérode le grand est roi (sous contrôle romain) de 37 à 4 avant Jésus-Christ, et procède à des travaux d'agrandissement et de reconstruction du Temple.
Jésus est sans doute né vers l'an -6. Il est sans doute mort en l'an 30, après avoir enseigné pendant 3 ans.
A partir de 48 après Jésus-Christ, des heurts importants ont eu lieu entre la population et l'occupant romain. En 66, l'insurrection gagne tout le pays. En 70, Jérusalem est assiégée puis prise; le Temple est incendié. La résistance juive se termine à Massada (73).
Dans les années qui suivent, une partie des juifs revient à Jérusalem. Une nouvelle révolte a lieu vers 131-135. Jérusalem est alors interdite aux juifs par les Romains. Dans le reste de la Palestine, une communauté juive continue à exister tout au long des siècles suivants.